Manche Menschen bleiben bis ins hohe Alter geistig fit, obwohl ihr Gehirn bereits typische Alzheimer-Ablagerungen aufweist. Eine mögliche Erklärung liefern nun Forschende vom Klinikverbund Mass General Brigham in Boston: Sie sind auf ein Enzym gestoßen, das offenbar als körpereigener Schutzmechanismus wirkt. Die Studie erschien am 15. Oktober im Fachjournal „Nature Neuroscience“.
Das Eiweiß trägt den sperrigen Namen PLA2G2F und gehört zu den Phospholipasen, also Enzymen, die Fettverbindungen zerlegen. Welche Aufgabe es im Gehirn erfüllt, war bisher unbekannt. Das Team um den Neurowissenschaftler Amar Sahay fahndete im Hippocampus von Mäusen nach Genen, die anspringen, wenn Nervenverbindungen verloren gehen – und wurde fündig.
Um die Funktion zu klären, drehten die Wissenschaftler das Gen bei alternden Tieren herunter oder verstärkten es. Fehlte das Enzym, häuften sich Entzündungen, Synapsen schwanden, Fetttröpfchen sammelten sich in Nerven- und Immunzellen, und schon Mäuse mittleren Alters schnitten in Orientierungstests schlechter ab. Mehr Enzym dagegen schützte vor vielen dieser Veränderungen. Wurde es früh genug erhöht, verlief der altersbedingte Gedächtnisverlust deutlich milder.
Auch beim Menschen deutet einiges auf diese Rolle hin. Die Aktivität des Gens nimmt mit den Lebensjahren zu. In Gewebeproben verstorbener Spender, die zu Lebzeiten kognitiv getestet worden waren, fanden die Forscher die höchsten Werte bei jenen, die trotz Amyloid-Plaques geistig klar geblieben waren. In menschlichen Mikroglia, den Immunzellen des Gehirns, verringerte das Enzym zudem Fettablagerungen.
Für die Alzheimer-Forschung ist das bemerkenswert, weil der Blick hier nicht auf schädliche Prozesse fällt, sondern auf die Frage, was gesunde Gehirne im Alter schützt. Unabhängige Fachleute loben den Ansatz, die menschlichen Daten beruhen allerdings erst auf wenigen Gehirnen. Bis zu einer möglichen Behandlung ist es daher noch ein weiter Weg. Sahays Gruppe sucht nach eigenen Angaben bereits nach sicheren Möglichkeiten, den Enzymspiegel im alternden Gehirn anzuheben.
