Es sollte der ruhige Abschluss einer achttägigen Reise auf dem Mississippi werden. Doch kurz nachdem die „American Heritage“ in New Orleans angelegt hatte und die ersten Gäste von Bord gingen, steuerte am Freitagmittag ein Tanker direkt auf den Raddampfer zu. Das Kreuzfahrtschiff bekam Schlagseite und kippte schließlich am Kai um.
Bei dem Frachter handelte es sich um die „Atlantic Asphalt“, einen rund 160 Meter langen Asphalt- und Bitumentanker unter der Flagge der Marshallinseln. Er war flussaufwärts unterwegs, knapp unterhalb der Brücke Crescent City Connection, als es gegen 12.30 Uhr Ortszeit krachte. Videos zeigen, wie der Rumpf des Tankers in die Seite des nur 81 Meter langen Passagierschiffs fährt. Nach Angaben der Küstenwache verlor der Tanker offenbar die Kontrolle über seine Steuerung, endgültig geklärt ist die Ursache aber nicht.
Weil der Dampfer kenterte, bevor alle an Land waren, landeten zahlreiche Passagiere im Fluss. Schlepperbesatzungen, Hafenarbeiter, Polizei und Feuerwehr zogen sie mit Schwimmwesten aus dem Wasser. Laut Hafenbehörde waren etwa 129 Gäste und zusätzlich die Crew an Bord. Am Abend meldete Bürgermeisterin Helena Moreno, niemand werde mehr vermisst, und sprach von einem „Wunder auf dem Mississippi“. 32 Menschen kamen ins Krankenhaus, darunter zwei Polizisten, keiner von ihnen schwebte in Lebensgefahr.
Die Reederei American Cruise Lines brachte die Betroffenen in Hotels unter. Gouverneur Jeff Landry lobte die Einsatzkräfte, sie hätten unzählige Leben gerettet. Die Küstenwache sperrte einen rund fünf Kilometer langen Abschnitt des Flusses, der zu den wichtigsten Handelswegen der USA gehört.
Für Samstag kündigte die Verkehrssicherheitsbehörde NTSB die Ankunft eines Ermittlerteams an. Im Mittelpunkt dürfte stehen, warum ein Hochseeschiff auf dem engen Flussabschnitt, wo Tanker, Schlepper, Lastkähne und Ausflugsschiffe dicht nebeneinander fahren, einen festgemachten Dampfer treffen konnte. Der Tanker war erst zwei Tage zuvor aus New Jersey in New Orleans eingetroffen.
