Es war der Moment, auf den Ingenieure in Texas jahrelang hingearbeitet haben. Am Samstagnachmittag Ortszeit sank das silbern glänzende Oberteil der Riesenrakete Starship aus den Wolken über Starbase, richtete sich kurz vor dem Boden mit drei gezündeten Triebwerken auf und glitt langsam zwischen die beiden ausgefahrenen Arme seines Startturms. Nach deutscher Zeit war es etwa 22.20 Uhr, als die Stahlarme das Fahrzeug festhielten.
Bemerkenswert ist vor allem, woher das Schiff kam. Der 15. Testflug hatte am Freitagabend begonnen, das Oberteil mit der Bezeichnung Ship 42 erreichte eine Erdumlaufbahn, setzte dort 26 Starlink-Satelliten der dritten Generation aus und kehrte erst rund 22 Stunden später zurück. Den unteren Booster hatte SpaceX bereits dreimal auf diese Weise geborgen, die obere Stufe dagegen nie – sie fliegt höher und schneller und muss die volle Hitze des Wiedereintritts aushalten.
Ganz nach Plan lief der Flug trotzdem nicht. Geplant war, beide Stufen einzufangen. Der Booster brach seinen Anflug am Freitag jedoch nach einem Treibstoffalarm ab und endete über dem Golf von Mexiko. Warum, wird noch untersucht.
Im Livestream des Unternehmens überwog dennoch die Rührung. Sprecher Dan Huot nannte den Fang den „heiligen Gral der Raumfahrt“. Tatsächlich ist der Unterschied zu früheren Ansätzen groß: Die Space Shuttles der NASA landeten einst als antriebslose Gleiter auf einer Piste, ihr Außentank ging nach jedem Start verloren.
Für Elon Musk ist die vollständige Wiederverwendung der Schlüssel zu seinen Plänen, von noch größeren Satellitennetzen bis zu Flügen zu Mond und Mars. Je schneller ein Raumschiff geprüft und erneut gestartet werden kann, desto günstiger wird jeder Flug. Beim nächsten Test soll das doppelte Einfangen erneut versucht werden. Viel Zeit dürfte bis dahin nicht vergehen: SpaceX hatte schon den 14. Flug erst Ende September gestartet, und die Bilder der Hitzeschutzkacheln von Ship 42 zeigten vor der Landung kaum Schäden.
