Ein paar Milliliter Blut könnten eines Tages verraten, ob in der Brust ein kleiner Tumor wächst und ob er nach der Behandlung zurückkehren wird. Forschende des Weizmann-Instituts in Rehovot und der Hebräischen Universität Jerusalem stellen im Fachjournal „Nature“ einen experimentellen Test vor, der genau das leisten soll.
Der Ansatz zielt nicht auf das Erbgut selbst, sondern auf dessen chemische Markierungen. Diese epigenetischen Schalter legen fest, welche Gene eine Zelle nutzt. Sterben Zellen ab, gelangen kleine Pakete aus DNA und Eiweißen, sogenannte Nukleosomen, ins Blut, auch aus Tumoren. Mit Einzelmolekül-Mikroskopie und fluoreszierenden Markern lesen die Forschenden Dutzende solcher Markierungen auf Millionen dieser Pakete aus. Ein Team aus Physikern wertete die Datenflut anschließend mit lernenden Algorithmen aus.
Getestet wurde das Verfahren an Proben von 77 Patientinnen, die an der Mayo Clinic in Florida mindestens fünf Jahre lang begleitet worden waren, sowie von 30 gesunden Frauen. Tumoren, die noch auf die Brust begrenzt und höchstens zwei Zentimeter groß waren, erkannte der Test mit 95 Prozent Genauigkeit. Auch bei dichtem Brustgewebe, in dem Mammografien an Grenzen stoßen, blieb das Ergebnis stabil.
Mindestens ebenso wichtig ist ein zweiter Befund. In vielen Tumoren entdeckte das Team eine kleine Gruppe besonders aggressiver Zellen mit eigener epigenetischer Handschrift. Je häufiger diese Signatur im Blut auftauchte, desto eher kehrte der Krebs zurück. Rückfälle sagte der Test mit 81 Prozent Treffsicherheit voraus, teils bei Frauen, die nach herkömmlichen Kriterien als gering gefährdet galten. Das ist relevant, weil die Krankheit trotz erfolgreicher Therapie in 20 bis 40 Prozent der Fälle wiederkommt.
Noch ist das Verfahren kein zugelassener Screening-Test, größere Studien müssen folgen. Studienleiterin Efrat Shema hofft langfristig sogar auf Therapien, die aggressive Zellen wieder zahmer machen.
