Als im April 2019 das erste Bild eines Schwarzen Lochs um die Welt ging, war der orange leuchtende Ring sofort eine Ikone. Doch in der Fachwelt blieb eine leise Frage: Wie viel davon ist wirklich da draußen, und wie viel entstand erst bei der aufwendigen Bildbearbeitung? Ein vierköpfiges Team der australischen Forschungsbehörde CSIRO liefert nun eine Antwort, veröffentlicht im Fachjournal „Nature“. Der Ring ist echt.
Das Objekt sitzt im Zentrum der Galaxie M87, rund 55 Millionen Lichtjahre entfernt. Um es abzubilden, schaltete das Event Horizon Telescope Radioteleskope rund um den Globus zu einem virtuellen Instrument von der Größe der Erde zusammen. Erstautor Samuel Lai vergleicht die Aufgabe mit dem Versuch, vom eigenen Garten aus einen Donut auf dem Mond zu fotografieren. Jedes einzelne Teleskop bringt dabei Messfehler mit, dazu kommen Störungen durch die Atmosphäre.
Der Kniff der Australier: Statt Messwerte paarweise zu verrechnen, wie es üblich ist, kombinieren sie jeweils drei Teleskope. In diesen sogenannten Closure-Invarianten heben sich viele Fehler gegenseitig auf. Ausgewertet wurden die Daten mit einem selbst entwickelten Lernverfahren namens GenDIReCT, das bewusst mit Alltagsbildern von Katzen, Hunden und Autos trainiert wurde. Es wusste also nicht, wie ein Schwarzes Loch aussehen sollte.
Heraus kam trotzdem ein Ring, nahezu gleich in Größe und Form wie 2019, und das über mehrere Beobachtungsjahre hinweg. Laurent Loinard, Direktor der Event-Horizon-Kollaboration, begrüßte die unabhängige Bestätigung ausdrücklich. Gerade bei so neuartigen Ergebnissen sei eine Überprüfung von außen besonders wertvoll, sie stärke das Vertrauen in das, was man über Schwarze Löcher gelernt habe. Bemerkenswert ist auch die Größe des Teams: Das Originalbild war das Werk Hunderter Forschender, die Bestätigung stammt von gerade einmal vier.
Projektleiter Nithyanandan Thyagarajan sieht Anwendungen weit jenseits der Astronomie, etwa in der medizinischen Bildgebung oder bei der Kartierung von Erdbeben.
