Wenn zwei Erdplatten seitlich aneinander vorbeischrammen, entstehen meist keine großen Flutwellen. Genau deshalb gab das Beben vom 19. Oktober 2020 vor den Aleuten Fachleuten Kopfzerbrechen. Damals erschütterte ein Stoß der Stärke 7,6 die Region südöstlich der kleinen Gemeinde Sand Point in Alaska. Die Gesteinsblöcke verschoben sich vor allem horizontal, um gut zwei Meter. Trotzdem lief ein Tsunami los, der zwar klein blieb, aber deutlich größer ausfiel als bei dieser Art von Bruch zu erwarten war.
Ein Team um den Geophysiker Ronni Grapenthin von der University of Alaska Fairbanks liefert nun eine Erklärung, veröffentlicht in der Fachzeitschrift Seismica. Demnach hat das Hauptbeben die Spannung an Teilen der großen Plattengrenze erhöht, an der die Pazifische Platte unter die Nordamerikanische abtaucht. Rund 100 Kilometer südlich des Epizentrums geriet daraufhin ein kleiner Abschnitt dieser Subduktionszone ins Gleiten, allerdings erst bis zu acht Minuten später und vergleichsweise gemächlich.
Nach den Computermodellen hob diese Nachbewegung den Meeresboden um etwa 40 Zentimeter an. Das reichte für die Welle. Messbojen der US-Wetterbehörde NOAA in der Nähe registrierten rund fünf Zentimeter, auf Hawaii kamen etwa 25 Zentimeter an. Seismometer an Land bemerkten das Rutschen nicht, weil es zu wenig Energie abstrahlte. Grapenthin beschreibt es so: Erst spielten die Messgeräte verrückt, dann folgte eine langsame Bewegung, die „unbemerkt“ blieb. Zwei Nachbeben der Stärke 5,7 etwa elf Minuten nach dem Hauptstoß könnten damit zusammenhängen.
Die Forscher sehen darin eine Warnung für Frühwarnsysteme. Möglicherweise tragen solche stillen Nachbewegungen auch bei anderen starken Beben zu Tsunamis bei, ohne dass Instrumente an Land sie erfassen.
