Pünktlich wie ein Metronom: Alle 7,9 Minuten erreicht ein kurzer Radioblitz die Erde, und zwar aus einer Entfernung von mehr als 5.000 Lichtjahren. Ein Team des International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) in Australien hat die Quelle jetzt aufgespürt. Es handelt sich um ein ungleiches Sternenpaar aus einem Weißen Zwerg und einem Stern, der unserer Sonne sehr ähnlich ist.
Das System trägt den sperrigen Namen GPM J071507−114153. Weiße Zwerge sind ausgebrannte Kerne gestorbener Sterne, extrem dicht und klein. Dieser hier rotiert in rund acht Minuten einmal um sich selbst. Die Pulse kommen allerdings nicht ständig an: Etwa sechs Stunden lang sind sie messbar, danach herrscht gut einen Tag lang Funkstille. Die Forschenden erklären das mit der Umlaufbahn. Die beiden Sterne umkreisen sich in etwa 32 Stunden, und nur bei passender Ausrichtung trifft der Strahl die Erde.
Die Entdeckung gehört zu einer jungen Objektklasse, den sogenannten Long-Period Transients. Seit 2021 wurde rund ein Dutzend davon gefunden, oft mit einem Roten Zwerg als Begleiter. Bislang war unklar, welcher der beiden Sterne eigentlich sendet. Diesmal sind die Pulse so deutlich, dass man den Weißen Zwerg auf seiner Bahn verfolgen kann. „Wir wissen also, dass die Pulse aus der Nähe des Weißen Zwergs kommen“, erklärte Erstautor Sam McSweeney.
Gefunden wurde das Paar mit dem Murchison Widefield Array in Westaustralien, die genaue Position lieferte das MeerKAT-Teleskop in Südafrika. Mehr als 100 Stunden Radiodaten werteten die Forschenden aus.
Ein Nebeneffekt begeistert das Team besonders: Weil der Radiostrahl die Atmosphäre des sonnenähnlichen Partners durchquert, ließen sich dort Sternflares und vermutlich eine Protuberanz nachweisen. Co-Autorin Natasha Hurley-Walker nannte es „erstaunlich“, auf diese Weise Stürme auf einem so fernen Stern zu beobachten. Die Studie erschien in „Nature Astronomy“.
