SpaceX hat mit dem 15. Testflug seiner Riesenrakete Starship einen halben Erfolg eingefahren, und die zweite Hälfte entscheidet sich erst an diesem Samstag. Der Start erfolgte am Freitag um 17.48 Uhr Ostküstenzeit vom Firmengelände Starbase im Süden von Texas, nach deutscher Zeit kurz vor Mitternacht. Die 33 Triebwerke der unteren Stufe schoben das Gespann ohne Probleme in die Höhe.
Geplant war eigentlich ein Kunststück: Der Super-Heavy-Booster sollte rund sechseinhalb Minuten nach dem Abheben an den Startturm zurückkehren und von dessen mechanischen Greifarmen gefangen werden. Daraus wurde nichts. Aus noch ungeklärten Gründen brach SpaceX den Anflug ab und lenkte die Stufe in den Golf von Mexiko, wo sie in einer gewaltigen Explosion endete. Bisher hat das Unternehmen drei Booster der ersten Generation gefangen, mit der neuen Version 3 ist das noch nicht gelungen.
Die obere Stufe dagegen lieferte. Sie erreichte eine Umlaufbahn in etwa 275 Kilometern Höhe, erst zum zweiten Mal überhaupt nach dem Flug im September. Danach setzte sie 26 Starlink-Satelliten der dritten Generation aus, die das Internetnetz um ein Terabit Kapazität erweitern sollen. Drei davon tragen Kameras, die auf das Schiff zurückblicken und den Hitzeschild fotografieren.
Diese Bilder sind wichtig für den heutigen Versuch: Erstmals will SpaceX auch die obere Stufe nach rund 14 Erdumrundungen am Turm in Texas auffangen, angepeilt ist etwa 22.15 Uhr deutscher Zeit. Weil die Flugbahn dabei über Mexiko und Südtexas führt, gibt es strenge Gesundheitschecks. Fällt einer durch, landet das Schiff stattdessen im Meer vor Hawaii oder Chile.
Gelingt der Fang, wäre ein großer Schritt hin zur vollständig wiederverwendbaren Rakete getan, dem erklärten Ziel von Elon Musk.
