Wer heute Abend um 21.41 Uhr noch wach ist, kann einen besonderen Start verfolgen. Vom Weltraumbahnhof Tanegashima im Süden Japans soll dann eine H3-Rakete abheben, in Japan ist es zu diesem Zeitpunkt bereits Dienstagmorgen. Ihre Fracht heißt MMX, kurz für Martian Moons eXploration, und das Ziel ist ehrgeizig: Erstmals soll eine Raumsonde Bodenproben von einem Marsmond zur Erde bringen.
Ausgesucht hat sich die Raumfahrtagentur JAXA den größeren der beiden Trabanten, Phobos. Woher er stammt, ist bis heute offen. Vielleicht ist er ein eingefangener Asteroid, vielleicht ein Trümmerstück, das ein gewaltiger Einschlag aus dem Mars herausgeschleudert hat. Schon wenige Gramm Material könnten das klären und zugleich verraten, wie Wasser und organische Stoffe im frühen Sonnensystem verteilt wurden.
Für Deutschland ist die Mission besonders interessant. Das Deutsche Zentrum für Luft- und Raumfahrt hat gemeinsam mit der französischen Agentur CNES den Rover Idefix gebaut, rund 25 Kilogramm schwer. Auf Phobos ist die Schwerkraft so gering, dass das Fahrzeug dort nur noch so viel wiegen wird wie ein Brief. Absetzen will MMX den kleinen Kundschafter Anfang 2029, nachdem die Sonde im August 2027 den Mars erreicht und sich dem Mond genähert hat.
Danach kommt der heikelste Teil: 2030 soll die Hauptsonde selbst auf Phobos aufsetzen und mindestens zehn Gramm Oberflächenmaterial einsammeln. 2031 landet eine Kapsel mit der Fracht in Australien. Neben DLR und CNES sind auch die Nasa und die Europäische Weltraumorganisation Esa mit Instrumenten beteiligt, insgesamt hat die Sonde elf wissenschaftliche Geräte an Bord.
Ganz ohne Nervosität dürfte der Countdown nicht ablaufen, denn im Dezember 2025 war ein Flug der H3 gescheitert. Für den Notfall hat JAXA Ersatztermine bis zum 9. November reserviert. Erfahrung mit solchen Rückholmissionen hat Japan reichlich: Die Hayabusa-Sonden brachten bereits Material von zwei Asteroiden zur Erde.
